کلاوس دریتمان، خواننده معترض که در وطن خود عنصر نامطلوب شناخته شده است، باید برلین شرقی، همسر و فرزندش را ترک کرده و به غرب مهاجرت کند، جایی که نمایندگان یک شرکت ضبط موسیقی آمریکایی مشتاقانه منتظر او هستند. آن‌ها قصد دارند از پناهندگی او از کمونیسم هم به لحاظ ایدئولوژیک و هم مالی سوءاستفاده کنند. اما کلاوس که در غرب همان‌قدر احساس ناراحتی می‌کند که در شرق می‌کرد، تمایلی ندارد که به یک کالای مصرفی تبدیل شود. او بدون امضای قرارداد (یا امضا کردن آن به روش خودش)، راهی کمبریج می‌شود تا پدرش را ملاقات کند؛ نوازنده‌ای که وقتی کلاوس جوان بود برلین شرقی را ترک کرد. یک روزنامه‌نگار جوان فرانسوی به نام اما او را همراهی می‌کند که ادعا می‌کند از محل زندگی پدرش پس از ناپدید شدن بیش از ده ساله‌اش خبر دارد.

در مه ۱۹۸۳، مردی ۴۹ ساله می‌شود و به همراه پسر ۱۷ ساله‌اش به روستایی در بادن سفر می‌کند که ۴۰ سال پیش آن را ترک کرده بود. او می‌خواهد بفهمد در آن زمان چه اتفاقی افتاده است؛ حقیقت درباره رابطه مادرش با یک اسیر جنگی جوان لهستانی، اینکه مقامات چگونه از آن باخبر شدند، دستگیری عاشقان و پیامدهای آن. در حالی که پسرش عکس‌های پولاروید می‌گیرد، او قدم‌های دوران کودکی خود را بازسازی کرده و با کسانی که باید به یاد داشته باشند مصاحبه می‌کند. داستان در فلاش‌بک‌هایی روایت می‌شود که روی عاشقان (پائولینا و استانیسلاوس)، یک همسایه حسود و توطئه‌گر، و مایر، فرمانده محلی اس‌اس که می‌خواهد راهی برای فرار از عواقب اجتناب‌ناپذیر پیدا کند، تمرکز دارد.

وقتی یک تاجر آلمانی باعث تصادف رانندگی مرگباری می‌شود، روزنامه‌ها شروع به نبش قبر گذشته او برای یافتن رسوایی‌ها می‌کنند. آنچه آن‌ها کشف می‌کنند، او را وادار می‌سازد تا گذشته خود در زمان جنگ جهانی دوم و دوران حضورش در یونان را مورد ارزیابی مجدد قرار دهد.

جستجو برای یافتن قاتل یک کودک، کارآگاه سابقاً محترمی را به یک وسواس فکری تمام‌عیار و ویرانگر می‌کشاند.